Las question words piden información que no se puede responder solo con "yes" o "no." "Who" pregunta por personas, "what" por cosas o acciones, "when" por tiempo, "where" por lugar, "why" por razones y "how" por método o condición. Aprender la palabra correcta y el orden de la pregunta hace que las conversaciones sean más claras.
Esta guía explica las palabras principales, el orden de las preguntas y errores comunes. Para ampliar, consulta pronouns in English, conversación cotidiana en inglés y estructura de oraciones.
¿Qué son las question words?
Las palabras interrogativas suelen comenzar con "wh," aunque "how" es la excepción principal. Piden un tipo concreto de información:
- "Who" — personas
- "What" — cosas, acciones o ideas
- "When" — tiempo
- "Where" — lugar
- "Why" — razones
- "Which" — elecciones limitadas
- "Whose" — posesión
- "How" — método, grado o condición
La respuesta esperada ayuda a elegir la palabra adecuada.
Orden básico de las question words
Muchas preguntas siguen este patrón:
question word + auxiliary verb + subject + main verb
- "Where do you live?"
- "What did she say?"
- "Why are they late?"
Con "be" como verbo principal, no se usa "do": "Where is the library?" Si la question word es el sujeto, tampoco se usa "do": "Who called you?"
"Who" para personas
"Who" pregunta por una persona o grupo:
- "Who is your teacher?"
- "Who did you meet?"
- "Who called you?"
Compara "Who did you call?" ("who" es objeto y se usa "did") con "Who called you?" ("who" es sujeto y no se usa auxiliar).
"What" para cosas, acciones e ideas
"What" pregunta por una cosa, una acción, información o una idea:
- "What is this?"
- "What do you study?"
- "What happened?"
- "What did she study?"
Puede ser sujeto: "What caused the problem?" En ese caso no necesita "do."
En Columbia West College (CWC), las actividades de English Speaking Success ayudan a los estudiantes a ampliar respuestas. En lugar de responder solo "I study English," pueden explicar "What do you study?" con detalles, razones y ejemplos.
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"When" para el tiempo
"When" pregunta por un momento, una fecha, duración o secuencia:
- "When does the class begin?"
- "When did you arrive?"
- "When are you leaving?"
La respuesta puede ser una hora, día, fecha o periodo: "At 9:00," "on Monday," o "next week."
"Where" para el lugar
"Where" pregunta por ubicación o destino:
- "Where do you live?"
- "Where is the office?"
- "Where are you going?"
Las respuestas pueden usar preposiciones: "in Los Angeles," "at school," o "to the library."
"Why" para razones
"Why" pregunta por causa, propósito o motivo. Las respuestas suelen usar "because":
- "Why are you studying English?"
- "Because I want to communicate more confidently."
No digas "Because why..." en una pregunta directa. "Why" ya pide la razón.
"Which" para elecciones limitadas
"Which" se usa cuando hay un grupo definido de opciones:
- "Which class do you prefer?"
- "Which bus goes downtown?"
- "Which one is yours?"
"What" es más abierto: "What class are you taking?" "Which" supone que las opciones son conocidas o limitadas.
"Whose" para la posesión
"Whose" pregunta quién posee algo:
- "Whose notebook is this?"
- "Whose presentation did you watch?"
No confundas "whose" con "who's." "Who's" es la contracción de "who is" o "who has": "Who's your teacher?" Usa la prueba de expansión.
"Whom" en inglés formal
"Whom" es la forma de objeto de "who":
- Formal: "Whom did you contact?"
- Común: "Who did you contact?"
Después de una preposición al inicio, "whom" sigue siendo frecuente en escritura formal: "To whom should I send the form?" En conversación es habitual decir: "Who should I send the form to?"
"How" para método y condición
"How" pregunta por método, manera o condición:
- "How do you get to school?"
- "How did you learn that expression?"
- "How are you?"
- "How was the activity?"
La respuesta esperada define el significado. "How do you get to school?" puede responderse con "By Metro."
Combinaciones comunes con "How"
"How" se combina con adjetivos y adverbios:
- "how many" para sustantivos contables: "How many classes do you have?"
- "how much" para cantidad no contable o precio: "How much time do we have?"
- "how long" para duración: "How long have you lived here?"
- "how often" para frecuencia: "How often do you practice?"
- "how far" para distancia: "How far is the station?"
- "how old" para edad: "How old is the building?"
- "how soon" para tiempo hasta un evento: "How soon can you begin?"
- "how well" para habilidad: "How well do you understand the lesson?"
Preguntas con preposiciones
En conversación natural, una preposición suele ir al final:
- "Who are you talking to?"
- "What are you looking for?"
- "Where did you come from?"
Una alternativa formal puede colocarla al principio: "To whom are you talking?" Ambas estructuras pueden ser correctas; elige la que corresponda al registro.
Preguntas indirectas
Una pregunta indirecta usa orden de afirmación después de la expresión inicial:
- Directa: "Where is the library?"
- Indirecta: "Could you tell me where the library is?"
No inviertas el auxiliar en la parte indirecta: no "Could you tell me where is the library?" Las preguntas indirectas suenan más corteses y son útiles al pedir ayuda. La guía de reported speech incluye patrones relacionados.
Errores comunes con question words
No uses "do" cuando "who" o "what" son sujeto: "Who called?" No uses "will" después de "when" en muchas cláusulas de futuro: "When the class ends, we will leave." Evita el doble sujeto: "Where does she live?", no "Where does she lives?" Revisa siempre el auxiliar y la forma base del verbo. Después de "did," usa verbo base: "Where did she go?", no "Where did she went?"
Cómo practicar question words
Elige una foto o actividad y formula una pregunta con cada palabra: "Who is there?", "What are they doing?", "Where are they?", "When is it happening?", "Why are they there?" y "How did they arrive?" Después responde con oraciones completas. En CWC, las Connection Questions ayudan a convertir estas estructuras en conversación espontánea.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las 7 question words principales?
"Who," "what," "when," "where," "why," "which" y "how." "Whose" también es importante para la posesión.
¿Por qué una pregunta de sujeto no usa "do"?
Porque la question word ya ocupa la posición de sujeto: "Who called?"
¿Cuál es la diferencia entre "what" y "which"?
"What" pide información abierta; "which" pide una selección dentro de opciones limitadas.
¿Todavía se usa "whom"?
Sí, sobre todo en escritura formal y después de preposiciones al inicio. "Who" es común en conversación.
¿Por qué una pregunta indirecta usa orden de afirmación?
La parte tras "Could you tell me..." funciona como cláusula subordinada, no como pregunta directa.
Las preguntas sólidas crean conversaciones más largas y significativas. CWC desarrolló English Speaking Success después de que el 86.2% de los estudiantes encuestados identificara Speaking como la habilidad que más quería mejorar. Contacta con CWC para conocer la práctica oral diaria en Los Angeles.
Dos patrones útiles adicionales son "Which class did she sign up for?" y "Do you know where he lives?"
La página de inicio de CWC y English Speaking Success de CWC ofrecen más información del programa.
